L’épargnant peut rencontrer plusieurs difficultés de décryptage de « l’indicateur de référence ».
L’indicateur de référence n’est pas toujours un indice très connu et largement publié comme le  CAC 40, SBF 250… Un OPCVM monétaire prendra comme indicateur de référence le taux EONIA ou le taux EURIBOR, peu connus du grand public mais qui sont représentatifs des taux d’intérêt pour les prêts à court terme  entre les banques de la zone Euro.
Les choses se compliquent encore lorsque l’indicateur est un composite de plusieurs indices. Les proportions ne sont pas toujours indiquées.

La règle est que l’indicateur choisi corresponde bien aux orientations de gestion du fonds.
Un fonds qui investit essentiellement dans les 250 plus grandes sociétés françaises pourra légitimement prendre l'indice SBF 250 comme indice de référence. Un fonds qui investit à 50 % dans des sociétés européennes et à 50 % dans des sociétés du reste du monde pourra choisir un indicateur composite 50 % MSCI Europe + 50 % MSCI Monde hors Europe.
Les fonds peuvent adopter des stratégies de gestion plus ou moins proches de leur indicateur. Certains fonds se revendiquent indiciels, ils cherchent à répliquer au plus près la composition de l’indice et délivreront un profil de performance très similaire à leur indicateur de référence. D’autres fonds indiquent que l’indicateur de référence pourra uniquement être utilisé « a posteriori », pour juger de la performance du fonds, mais s’autorisent à sélectionner des valeurs s’écartant fortement de la composition de l’indicateur de référence. Dans ce cas, la performance du fonds peut être relativement différente de celle de son indicateur ; le gérant espère par sa sélection obtenir un surcroit de performance, qui peut cependant se traduire, en cas de mauvaise sélection, par une performance plus faible que l’indicateur.