Réserves de change

L’utilité des réserves de change

Si un pays présente un déficit commercial (importations supérieures aux exportations), il doit trouver un moyen de financer ce déficit. Ce financement peut se faire en contractant de la dette auprès des autres pays, ou en vendant des actifs domestiques (actions, immobilier…). Un autre moyen de payer les importations est de puiser dans ses réserves, en l’occurrence les réserves de change.

On peut, en simplifiant les raisonnements, comparer un pays à une personne. Une personne qui dépense plus qu’elle n’a de revenus, comme un pays en situation de déficit commercial, peut emprunter les sommes nécessaires pour payer ses dépenses, vendre une partie de son patrimoine ou puiser dans son épargne.

Si un pays se trouve dans une situation dans laquelle les autres pays ne veulent plus financer son déficit commercial (par crainte de ne pas être remboursé par exemple) et qu’il a épuisé ses réserves de change, il se trouve face à une situation de crise de la balance des paiements. Dans ce cas, il doit réduire ses importations car il n’a plus les moyens de les payer (cela peut se traduire par une dévaluation de la monnaie qui rend les importations plus chères ou par une baisse des dépenses publiques qui limite la consommation donc les importations). Une telle situation s’accompagne alors d’un plongeon de la consommation et de l’investissement, donc d’une baisse de la croissance et d’une hausse du chômage.

Si l’on compare un pays avec une personne, une crise de la balance des paiements serait une situation dans laquelle une personne dépense plus qu’elle n’a de revenu mais qu’elle ne trouve plus de prêteur et qu’elle a épuisé toute son épargne. Dans ce cas, cette personne est contrainte de diminuer brutalement sa consommation.

Les réserves de change sont donc une épargne permettant à un pays de continuer à importer malgré les aléas du commerce international.

Réserves de change et taux de change

Les réserves de change peuvent permettre de stabiliser les taux de change. En effet, le taux de change est le prix d’une monnaie exprimé dans une autre monnaie, par exemple 1 € = 1,13 $. Comme tous les prix, le taux de change varie en fonction de l’offre et de la demande de monnaie. Si par exemple l’euro est très demandé sur le marché des changes, son cours s’apprécie relativement aux autres monnaies.

En utilisant ses réserves de change, une banque centrale peut influer sur les taux de change. Par exemple, si la Banque Centrale Européenne vend des dollars qu’elle a en réserve et rachète des euros, cela conduit à une appréciation de l’euro par rapport au dollar.

C’est ainsi que, en jouant sur ses réserves de change, une banque centrale peut maintenir un taux de change fixe par rapport aux autres monnaies. Dans le cas de taux de changes variables, majoritaires aujourd’hui, une banque centrale peut intervenir momentanément pour soutenir la valeur de sa monnaie en utilisant ses réserves de change.

L’importance des réserves de change varie fortement selon la situation des pays. Par exemple, les pays dont le taux de change est considéré comme stable, (par exemple les États-Unis ou les pays de la zone euro) ont généralement peu de réserves de change, tout simplement parce qu’ils n’en ont pas besoin pour soutenir la valeur de leur monnaie.

Qui possède le plus de réserves de change ?

Les pays en développement ont, ces dernières années, amassé d’importantes réserves de change.

Suite aux crises récurrentes de balances des paiements et de change ayant frappé plusieurs pays en développement dans les années 1990 (Mexique, Asie du sud-est…), de nombreux pays ont cherché à amasser le plus possible de réserves de change pour se prémunir contre ce type de crises.

Cependant, augmenter considérablement le niveau des réserves de change n’est pas nécessairement une bonne chose pour un pays. Cela revient à limiter ses importations, donc sa consommation, de façon à dégager une épargne (généralement en dollars). Cette épargne sera ensuite placée (souvent aux États-Unis), principalement en titres de dette publique qui sont actuellement faiblement rémunérés.

Autrement dit, quand un pays accumule de grandes réserves de change, la situation est un peu la même que celle d’un individu qui se « serrerait la ceinture » pour dégager une épargne placée à des taux très faibles. Il n’est pas certain que cette stratégie soit la plus pertinente en termes de politiques économiques.