Déflation

Pour mesurer l’évolution des prix, on utilise notamment l’Indice des Prix à la Consommation Harmonisé (IPCH) publié tous les mois par l’Insee. Il se calcule à partir de l’évolution du prix d’un panier de produits consommés par les ménages entre deux périodes. Il est nécessaire que cet indice soit négatif pendant plusieurs trimestres pour que l’on puisse parler de déflation.

Les différentes causes de la déflation

Les exemples de déflation sont rares. Dans les pays développés, on n’en recense que deux exemples au cours des 100 dernières années : la déflation des années 1930, qui a touché les États-Unis puis l’Europe, et celle, plus récente, qui a atteint l’économie japonaise à la fin des années 1990.

Dans les deux cas, la déflation s’est déclarée à la suite d’un choc financier (krach boursier aux États-Unis en 1929, krach boursier puis immobilier au Japon en 1990-1992) auquel les autorités monétaires ont apporté des réponses inadaptées ou trop tardives qui ont précipité l’économie dans une crise profonde.

Aux États-Unis, la banque centrale, la Réserve fédérale (FED), décide, face à la chute de la bourse en octobre 1929, d’augmenter ses taux d’intérêt. Il en résultera une contraction du crédit et de l’activité qui plongera l’économie dans la déflation. La leçon de cette erreur sera retenue. Ainsi, en 2008, la FED réagira en effet très rapidement au krach immobilier et boursier en injectant des liquidités et en abaissant ses taux directeurs. Toujours au cours des années 1930, des politiques de déflation sont mises en œuvre en Europe afin dans l’espoir d’effacer la forte inflation née de la Première guerre mondiale et de pouvoir ainsi renouer avec l’étalon-or.

Au Japon, les krachs boursier et immobilier du début des années 1990 fragilisent les banques qui avaient accordé de nombreux prêts gagés sur la valeur des actifs immobiliers, et qui se retrouvent en difficulté.

Pour y faire face, elles vendent massivement les actifs financiers qu’elles détiennent, actions et obligations, et réduisent la distribution de crédit. L’activité se contracte et les agents économiques cherchent à se désendetter plutôt que d’investir dans des actifs dont les prix baissent.

Une spirale de type baisse des prix des actifs –> désendettement -> report des investissements -> baisse des prix des actifs se met en place et finit par peser sur l’activité via la baisse des investissements et l’absence de revalorisation des salaires. La Banque du Japon tarde à réagir. En effet, l’économie japonaise avait déjà basculé dans la déflation quand la politique du taux zéro et des mesures non conventionnelles d’achats d’actifs financiers ont été adoptées. 

Déflation : les effets néfastes

La déflation procure aux ménages un gain de pouvoir d’achat, puisque les prix des biens et services s’orientent à la baisse. A priori, on pourrait penser que cela est bénéfique à la consommation et donc à l’activité économique et à la croissance. Or, il n’en est rien, bien au contraire. La déflation provoque en effet des réactions attentistes de la part des agents économiques qui se révèlent particulièrement néfastes pour l’économie :

• D’une part, la baisse régulière des prix incite les ménages à reporter leurs décisions d’achats dans l’attente de nouvelles chutes de prix. Ce comportement conduit à thésauriser la monnaie, baisser la consommation globale et à gonfler les stocks des entreprises qui n’arrivent plus à écouler leurs productions. En réaction, celles-ci réduisent leur production et leurs investissements. Les salaires baissent, les embauches se raréfient et le chômage progresse, ce qui finit par affecter le revenu des ménages. Il s’ensuit une nouvelle baisse de la consommation qui génère la formation d’un cercle vicieux car auto-entretenu. La Grèce a connu ainsi une période de déflation de 2013 à 2015.

• D’autre part, la déflation provoque une dégradation de la situation financière des particuliers et institutionnels qui ont recours à l’emprunt. En effet, le coût réel de la dette (c’est-à-dire une fois l’évolution des prix prise en compte) augmente avec la baisse du niveau général des prix car les remboursements des emprunts ne sont généralement pas indexés sur l’inflation. Il en résulte une moindre capacité à investir pour les entreprises et une moindre capacité à consommer pour les ménages endettés, ce qui renforce le cercle vicieux précédemment décrit.

La déflation est donc un piège en ce sens où elle génère une spirale néfaste à l’économie toute entière. Elle est en outre très difficile à combattre par les autorités monétaires car elle se nourrit des anticipations auto-réalisatrices des agents économiques : tant que ceux-ci pensent que le phénomène de baisse des prix généralisée va se poursuivre, ils adopteront toujours le même comportement attentiste qui est à l’origine de l’apparition de la déflation.

Le Japon a ainsi connu une phase prolongée de déflation depuis la fin des années 1990 que la politique monétaire n’a pas réussi à combattre efficacement. Les autorités monétaires japonaises ont en effet réagi trop tardivement alors que la déflation était déjà présente, si bien que ni les baisses de taux d’intérêt ni les politiques d’injection de liquidités dans le système financier n’ont réussi à endiguer la spirale de baisse des prix.

Tout l’enjeu pour les autorités monétaires est donc d’agir préventivement afin d’éviter que l’économie ne tombe dans la déflation.

La zone euro a frôlé la déflation de 2013 à 2016

Les statistiques d’inflation publiées mensuellement par Eurostat, l’office européen des statistiques, ont fait état depuis plusieurs mois d’une désinflation importante en zone euro.

Ainsi, entre octobre 2012 et janvier 2016, le taux d’inflation annuel est passé de 2,5 % à seulement 0,3 %. Au cours du premier trimestre 2015, ainsi que pour le mois de février 2016, Eurostat a même publié une évolution du niveau général des prix négative en rythme annuel et certains pays comme la Grèce ont connu une période prolongée de baisse du niveau général des prix.

Par ailleurs, le rythme mensuel de l’inflation est momentanément passé en territoire négatif dans plusieurs grands pays européens, comme l’Espagne, l’Italie et même la France (-0,3 % entre juin et juillet 2014 pour cette dernière).

Il y a donc clairement eu un risque que la déflation s’installe en zone euro. Pour autant, la zone euro n’est pas entrée en déflation, pour plusieurs raisons :

• En premier lieu, il convient de souligner que si l’indice général des prix en zone euro s’est inscrit en baisse, c’est notamment en raison de la chute des prix de l’énergie (ceux-ci diminuent de 8 % en rythme annuel en février 2016, après -5,4 % en janvier, -5,8 % en décembre 2015 et encore -7,3 % en novembre). 

• En second lieu, il convient également de mentionner que l’inflation sous-jacente (inflation sans les biens et services les plus volatils comme l’énergie) est restée en territoire positif.

• Enfin, les anticipations d’inflation sont restées ancrées en territoire positif. Les anticipations d’inflation sont mesurées par la BCE à travers deux instruments : une enquête auprès de prévisionnistes, et les informations que fournit le marché des produits dérivés traitant des titres sensibles à l’évolution de l’inflation en zone euro (essentiellement les obligations souveraines en euro indexées sur l’inflation). Or, ces deux indicateurs ont montré que les anticipations d’inflation sont restées positives.

Vidéo : pourquoi la déflation peut-elle être dangereuse ?

Par Dessinemoileco