Qu’est-ce que la dette publique ?

Réponse

La dette publique représente l’ensemble des dettes contractées par les administrations publiques. Elle est le résultat des déficits publics passés.

Lorsque les administrations publiques (État, collectivités locales, sécurité sociale) sont en déficit, elles doivent émettre de la dette pour le financer (sauf cas exceptionnel de vente du patrimoine public, comme les privatisations). La dette publique est donc la somme des déficits publics passés.

La dette publique est généralement exprimée en pourcentage du produit intérieur brut (PIB). Cela permet de comparer la dette à la taille de l’économie de chaque pays et facilite ainsi les comparaisons internationales. À la fin du troisième trimestre 2021, la dette publique française atteignait 116,3 % du PIB. Durant les années 1920 et 1930, la dette publique avait dépassé 150 % du PIB. Mais, dans les années 1960, elle avait chuté à 30 % du PIB du fait de la forte croissance économique. Depuis, les déficits publics récurrents ont entraîné une hausse quasi-ininterrompue du niveau de dette publique rapporté au PIB.

Si la dette publique s’accroît de façon excessive, un pays risque de ne plus pouvoir faire face aux charges d’intérêt et peut se retrouver en situation de faillite publique, comme cela s’est produit en Grèce en 2011-2012. Il est cependant très difficile de déterminer avec précision l’imminence d’une crise de la dette publique, car de nombreux facteurs autre que le montant de dette doivent être pris en considération (stabilité politique, monnaie dans laquelle est libellée la dette, maturité de la dette…).